美國人在每年五月的最後一個星期一迎來陣亡將士紀念日(Memorial Day)，對很多人來說，這一天也標志著夏季的到來。許多人在節日長周末期間外出探親訪友，或前往海灘和游樂園游玩。但大多數人都會在節日期間感悟它的真正意義︰紀念為國捐軀的軍人將士。

陣亡將士紀念日的娛樂活動豐富多采，有大型體育活動，也有小城鎮精彩的慶祝活動。印第安納波利斯("Indy")500英里賽車－－按某種標準來說世界規模最大的單日體育項目－－吸引著世界各地大約3億2千多萬車迷。

同時，在紐約州滑鐵盧－－陣亡將士紀念日的發源地(至少是據當地人自己介紹)－－人們將舉行一系列慶祝活動，包括游行、工藝品展、草莓節、音樂節、參觀當地南北戰爭(Civil War)博物館以及古董車展。南北戰爭迷身著那個時代的軍服和服裝，連續兩夜扎寨露宿，並參加現場鳴炮儀式。那些沒有被吃比薩餅比賽撐破肚子的人還可參加5000米賽跑。

有關這個小鎮的歷史以及這個節日的歷史已成為美國歷史不可分割的一部分。

在1861-1865年的美國南北戰爭期間，有至少55萬美國人喪生，當時有很多公民開始在陣亡將士的墓前獻花。一些北方城市在南北戰爭結束後繼續保持"掃墓日"(Decoration Day)，但具有決定性意義的事件于1866年發生在距紐約市450公里的滑鐵盧。

一年一度的紀念活動

1865年，滑鐵盧居民、鎮藥劑師韋爾斯突然想到應該正式確定一個紀念南北戰爭陣亡將士的日子。韋爾斯的想法得到了他的一名顧客默里(John B. Murray)的支持。默里在南北戰爭期間已晉升聯邦軍(北方軍)準將。默里的一個朋友，另一位聯邦軍退役指揮官洛根(John Logan)少將，也支持這個設想。1866年，滑鐵盧正式舉行了第一個專門紀念陣亡將士的全鎮活動日，並在此後的142年中每年都紀念這個日子。在陣亡將士紀念日這個周末，來滑鐵盧參觀訪問的人是該鎮居民人口的好幾倍(其網站所提供的鎮居民人口數字為5118人)。

洛根是共和大軍(Grand Army of the Republic)這個聯邦軍退伍軍人組織的創始人。他于1868年指定當年的5月30日為專門紀念日，通過"編織花圈或其他方式為在不久前平叛行動中為國捐軀的戰友掃墓，他們的遺體埋葬在全國幾乎每一個城市、村莊和教堂墓地"。

這一天的紀念儀式中，有一項活動是在與首都華盛頓隔波托馬克河(Potomac River)相望的弗吉尼亞州阿靈頓國家公墓(Arlington National Cemetery)舉行。紀念活動由格蘭特(Ulysses S.Grant)總統主持。在講話和紀念儀式結束之後，成千上萬名戰爭孤兒、退伍軍人和其他人士為南北戰爭陣亡將士掃墓。僅在阿靈頓國家公墓就有兩萬多座南北戰爭陣亡將士墓。

到20世紀初，幾乎所有各州都將掃墓日定為公假日。第一次世界大戰結束後，掃墓日的範圍擴大，紀念所有在戰爭中為國捐軀的將士。第二次世界大戰結束後，掃墓日被更名為陣亡將士紀念日。(退伍軍人紀念日[Veterans Day]是仍然健在和已經去世的所有退伍軍人的節日，定在每年11月11日。)

北方和南方的幾個城市都自稱是陣亡將士紀念日的發源地，但約翰遜(Lyndon B. Johnson)總統于1966年宣布紐約州滑鐵盧為官方承認的發源地。

美國國會于1971年將陣亡將士紀念日定在五月的最後一個星期一，並宣布這一天為聯邦假日。

紀念陣亡將士

最早在滑鐵盧舉行的紀念活動主要包括在陣亡將士墓前獻花，降半旗以及退伍軍人游行。全美各地的城鎮現在仍在舉行這類活動。總統或副總統通常在阿靈頓公墓主持紀念儀式，每塊墓地前都插著一面小國旗。還有其他一些莊嚴肅穆的紀念活動在賓夕法尼亞州的葛底斯堡和馬里蘭州的夏普斯堡(安蒂特姆)等南北戰爭遺址舉行。

美國人民在下午三時的全國追思時刻(National Moment of Remembrance)共同祈禱、默哀，緬懷為他們獻出生命的將士。

因此，美國人在享受這個長周末和即將到來的夏日的同時，也會舉行一些莊嚴肅穆的紀念活動。為了緬懷為國捐軀的將士，人們會獻上花圈，表達感激，並低頭默哀。



－－原載︰《美國參考》，2008-05-19
http://usinfo.state.gov/xarchives/display.html?p=washfile-chinese&
y=2008&m=May&x=20080523120123jmnamdeirf0.7442133